望む世界はあまりに遠く
望む世界はあまりに小さく
けれど､他の何よりも､強く強く願う世界だからこそ―――――――
広げた書状に連ねられていたのは､予想していた通りのもの｡
一通り目を通したそれを傍らに控えていた小十郎に突き出せば､何も言わずに受け取った｡
広い間の中心､政宗の正面にいる男は､無言のままその様子を見つめている｡
目付きは睨むとも言って良い程に鋭くはあったが､眼光に僅かな揺らぎがあるのを政宗は見逃さなかった｡
その揺らぎが示すものは怯えや逡巡ではなく､焦り｡
何も言わぬ政宗に焦れているのか､しかし催促する訳にも行かないのだろう｡
癪だろうが性に合わなかろうが､今は頭を下げねばならない立場なのだから｡
紫を基色にした衣装､錆の色の付着した具足､潮風の匂いを残す日に焼けた筋肉質の大柄な体躯｡
政宗とは反対の左目を隠す眼帯｡
異様と言えば異様なスタイルで､それにも褪せないのは､銀色の髪だ｡
――――――四国､土佐の風雲児､長曾我部元親である｡
｢用件は判った｣
政宗の言葉に､何を今更､というように元親は顔を顰めた｡
確かに､元親の来訪の理由など､粗方予想はしていた｡
だから書状など見せられずとも､用件なんてものは最初から判っていたのだ｡
とは言え､やはり形式は形式､差し出された書状は受け取らなければならない｡
勿論､先手を取ってやっても良かったが､それでは元親の方のプライドに障る｡
適当に茶を濁して良いような場面ではないから､政宗はそれを堪えたし､何かとお喋りな成実も口を噤んでいた｡
手紙の内容は､つらつらと長い文章で飾られていたけれど､重要な部分はたった一つ｡
長曾我部と伊達の同盟和議である｡
書状が小十郎から綱元に手渡される｡
こちらも予想はしていたのだろう､ひらりと開くと全体をさっさと読み流し､横に控えていた臣下に渡した｡
｢わざわざ海ィ渡って､こんな遠くまでご苦労なこったな｣
｢……政宗様｣
｢判ってるからカリカリすんな｣
何を挑発しているのだと小十郎に睨まれ､政宗は溜め息混じりに反論する｡
早く話を進めろと小十郎と元親の目がありありと語っている｡
言われなくても､此方だって話はとっとと終わりにしてしまいたいのだ｡
夕餉までには終わりにしないと､赤子に拗ねられる｡
｢しかし､なんで伊達なんだ? テメェの近くの毛利はどうした｡ライバル…長年睨み合ってるつっても､そんな場合じゃねえだろ?｣
｢……最初はそいつも考えた｡だが､あいつの所にゃもう織田が手を伸ばしてる｣
織田｡
その名に､政宗は眉根を寄せた｡
数ヶ月前から手元に置いた赤子が､全てを失った原因｡
そして､赤子が持っていたものを全て奪っていった者｡
考えた所でこの戦国の乱世､詮無き事ではあるのだが､やはりその名を聞くと心中ざわめくものがある｡
小さく舌打ちすれば､それの本当の意味を汲み取れたのは､どうやら小十郎だけであったらしい｡
無言のまま､咎めるような視線が政宗へと突きつけられた｡
政宗の表情の僅かな変化などを､今の元親には気にする余裕がなかった｡
胡坐の膝上に置いた両手が強く握り締められる｡
それは自国の危機への焦燥もあるのだろうが､長曾我部と毛利は､瀬戸内海を挟んで長年睨み合っているライバルだ｡
考えが気に入らない相手だろうが､それだけ付き合いが長ければ､大なり小なり相手への情も沸く｡
散るならば､己の手で散らせたい｡
政宗とてそう思う相手がいたのだから､元親も同じなのだろう｡
其処に第三者の介入―――――手を貸すこと叶わずとも､立腹も無理はない｡
｢今は織田と毛利が書状で睨み合ってる｡武力の衝突じゃないから､まだ事は起きてないが､俺が割り込んだら均衡が崩れる｡
毛利も簡単に領土を渡す訳にゃいかねぇし､アイツの事だからあれこれ策を弄してんだろうが……
直接的な力の衝突となったら､織田には敵わない｡俺の介入で戦が始まれば､そのまま四国にも被害が出る｡
………そいつは､出来ない｣
織田がなんと言って毛利と書状を交わしているか､政宗は知らないし､元親も判らない｡
しかし織田のやり方からして､決して温和とは言い難い｡
中国地方を統治する元就と､政宗は逢った事がなかった｡
聞いた話では血も涙もないだとか､兵は駒に過ぎないだとか言うが､それでも一国一城を統治する主｡
其処に住まう人々を守るのは当然の事で､織田が如何に圧力をかけたとて､容易く放り出す事など言語道断｡
それは政宗も同様であり､無論､元親もそうだ｡
四国を統治する長として､軽はずみな行動をしては､国の全ての人々を捨ててしまうことになる｡
故にどんなに割込んだ異物に苛立とうとも､今現在､保たれている均衡を壊してはならない｡
苦々しげに呟かれた元親の言葉に､政宗は一つ溜め息を吐いた｡
｢織田の勢いは､そんなに早いか｣
｢ああ｡お前も知ってるとは思うが､今川はとっくに下ったし､石山の本願寺も一月前に落ちた｣
｢……東は武田の信玄公が病死し､跡を継いだ勝頼が破れ､衰退……信州信濃､甲斐は既に織田の領地｣
｢上杉は武田信玄の死後から､音沙汰なしだ｣
情勢の大体の事は､佐助の忍隊が掻き集めてくれている｡
だが改めて聞かされると､その破竹の勢いに舌を巻くしかない｡
｢北条のジジィはどうなんだ? まぁ､七光りにしがみついたじいさんが長持ちするとは思わねぇがよ｣
先日､北条と何処かが派手にやりあった事は聞いた｡
その時､奥州では民衆たちの一揆が起こり､出遅れた津軽･南部に代わり伊達が出陣した｡
民衆の一揆鎮圧に一国動かす羽目になるとは､まさか思ってもいなかった政宗だ｡
約一週間という､一揆鎮圧に費やすには長い時間をかけ､主だった死傷者を出す事無く争いは終結した｡
その後も民衆達への対応に追われ､佐助は優秀にもあちこちの情報を集めてくれていたが､政宗は聞く機会を逃していた｡
赤子と接している時なら幾らでも聞けたかも知れないが､それは政宗も佐助もしなかった｡
赤子の前では､そんな話はなしにしようと――――どちらともなく､決めていたから｡
結局そのまま聞きそびれたままだった事を､此処でいっそ聞いてしまえと問い掛ける｡
元親はその問いに､重々しげに口を開いた｡
｢―――――北条は､豊臣軍に根絶やしにされた｣
連ねられた名に､ざわめきが起こる｡
ざわめいたのは政宗の臣下達のみで､小十郎も見遣れば同じように瞠目している｡
元親の後ろに控える長曾我部の臣下達は､重苦しい空気に包まれていた｡
｢豊臣? 豊臣ってのは､確か……｣
｢織田軍にいた､羽柴だ｡何を思ったか､少し前に織田を出奔して､自軍を作り上げやがった｣
｢それで､出来たばかりの連中に北条が負けたってのか? 七光りのジジィでも､流石にそれは｣
｢竹中半兵衛がいるんだよ｣
竹中半兵衛｡
仮面の天才軍師｡
嘗てたった十六人の手勢を率いて､難攻不落と名高い山城､稲葉山城を攻め落とした男｡
何やら変わり者で､思想も他者とは一線を隔していたらしいが､
その後は何を思ってか稲葉山城に引き篭もったと聞いており､以降､彼が表舞台に現れる事はなかった｡
しかし当人なくとも話は一人歩きして､稲葉山落城の神業はこの奥州まで聞こえている｡
長年､その名すら碌に聞かせなかった人物だ｡
｢……竹中､半兵衛……｣
｢豊臣は嘗て織田に仕え､その織田に一目置かせた人間だ｡それに仮面の天才軍師とくりゃ､鬼に金棒｣
｢――――七光りのジジィじゃ敵う訳もない､か｣
織田臣下であった豊臣秀吉が､何を思って織田を離反し､自らの軍を立ち上げたのか｡
今はそれについて論じている暇はないし､何よりこの話題には何も関係ない｡
｢なんでも､豊臣は最強の軍勢を作るんだそうだ｡その為に､豊臣の軍事力と竹中の采配を武器に､あちこち手を伸ばしてる｣
｢じゃあお前もそっちに行ったらどうだ? こんな北の果てに来るより､相模の方がよっぽど近かっただろ｡織田に対抗しようってんなら､真実が何処までか知らないが､そっちの方がよっぽど確実に生き残れそうだ｣
｢で､豊臣に従事しろってか?｣
そんなのは御免だ､と｡
吐き捨てるように言う元親を､政宗は一蹴しなかった｡
急速に成長を見せ､勢力を拡大する国に援助を求めれば､四国は無事で済む確率は高い｡
しかし豊臣と長曾我部とでは､既に勢力の差が大きく､今後もおそらく豊臣は伸び続けるだろう｡
中国地方同様に織田の手が伸びつつある長曾我部が､足元を見られるのは必須｡
自国を手放すつもりのない元親にとって､それは赦されない｡
四国は､最早長曾我部元親を長とした｡
それを容易く他者に明け渡すなど､出来る訳がない｡
政宗とて､それは同じ｡
相手がどれだけ大きな力を持っていようと､奥州の人々を容易く他者の手に委ねるなど､赦されない事だ｡
｢――――九州はどうなってる? 大友や島津がいるだろ｡島津なんかは､一騎当千だって言うじゃねえか｣
｢島津は傍観状態だ｡侵略されりゃ反撃はするが､自ら軍を動かす気はないってよ｣
｢…隠居のつもりかよ｣
｢北条とは格が違うが､あっちも相当なジジィだからな｡大友は駄目だ､妙な南蛮の宗教に入った｡戦はもうしたくないってよ｣
｢なんだそりゃ……｣
この乱世に何を甘いことをほざいているのだ､と政宗は頭を掻く｡
元親も同様の気持ちのようで､落胆したのか幻滅したのか､盛大な溜め息を吐いた｡
嘗ては九州六ヶ国を制定し､一時は九州最強の大名とまで謳われたというのに｡
いつ頃からか敗戦が目立つようになり､肥前の龍造寺に破れ､島津との戦いに敗れ……
今となっては肥後一国を支えるのがやっとの状態になり､終いには南蛮宗教にのめり込んでいるとは｡
乱世の続くこの時代､いつ､何処で何が起こっても珍しくはない｡
豊臣が織田から離反したように､竹中半兵衛が表舞台に現れたように､甲斐の虎が命を落としたように―――――､
病で､暗殺で､戦で名の知れた武将が突然この世を去り､それまでの体勢を保てなくなった国は多い｡
けれどそれでも､誰もがこぞって天下を臨むこの時代｡
一度振り上げた刃を容易く下ろす事など､政宗には考えられなかった｡
そしてそんな中で､元親は､同盟の相手を伊達と選んだ｡
それは他者に従事して生き延びる為ではなく､これからもまた､天下を狙わんが為に｡
抗う為に､伊達政宗を選んだ｡
容易く他者に懐柔されることのない自我を持ち､鋭い牙を持った､一ツ目の竜の地へ｡
織田はやがて毛利を落とし､四国に刃を向ける｡
豊臣は更に拡大し､間もなく奥州にも目をつけるだろう｡
――――互いの現状は､よく似ていた｡
同盟を結ぶ相手と定める上で､この条件は元親にとって好都合であり､政宗としても決して悪いものではない｡
互いの足元を見て､腹を探り合うほどの余裕はない｡
この同盟は､天下の為の｡
いつかまた破られるであろう事を前程として､それまで己達の基盤を誰にも渡さない為の｡
西の鬼が､北の竜が､何も手放さない為に｡
｢大友は遠からず､織田か豊臣に落とされる｡島津はどうか判らねぇが､あれだけ拡大化した織田には敵うまい｡豊臣も同じだ｣
｢………残ってんのは､四国の長曾我部､中国の毛利､越後の上杉――――そして奥州(此処)か……｣
｢近頃は織田に組する徳川も妙な動きがあるらしいが､織田の臣下である以上､まだ火種｡今の織田には仕掛けない｣
武田信玄死後､長年の争う相手が消えたからだろうか｡
上杉も形を潜め､佐助の情報網からも是と言って気になる点は見えてこない｡
一時は武田勝頼と和睦して同盟を結び､織田とも交戦したと言うが､以降は何も聞かない｡
上杉と関わりの深い武田に属していた佐助にしてみれば､まだまだ油断はならないと言う｡
武田同様に忍隊を持っていた上杉である､秘密裏に情報を模索していても可笑しくはない｡
佐助を持ってしても情報を引き出せないのであれば､確かに､安寧しているとも思えなかった｡
今後､豊臣や織田の手が上杉に伸びたとしても､それに従事するかは怪しい｡
上杉の戦の采配振りは､武田の騎馬隊と同じようによく知られている｡
豊臣､織田も下手に敵に回して火傷を負うよりは､今のまま大人しくして貰う方が都合が良い｡
何より仮に従事や和睦したとしても､長年の競争相手を失った上杉がこれ以上の戦事を望むか､定かではなかった｡
現状､織田･豊臣の勢力に抗う気でいるのは､既に片手で数える程度しかない｡
賢いやり方で生きていくなら､どちらかに降伏するか､今の内に和議でも深めるべきだ｡
しかし､此処にいるのは､時代きっての戦馬鹿｡
｢だからよ――――――手を組まねぇか､独眼竜｣
これは和睦でもなければ､従事でもない｡
あくまで､同盟｡
利害の一致｡
何れはまた互いに刃を交えるだろう､だからその時まで己の背負うものを手放すことのないように｡
この手に握った温もりを､失わない為に｡
｢―――――――乗ってやるよ､西海の鬼｣
どの道､他に選択肢はない｡
他を選べば､きっとどちらも食い潰される｡
利用できると言うのなら､この時代､利用されようとなんだろうと､恨み辛みはナシだ｡
望んでいるのは､ただ一つ｡
この血塗れの手を握ってくれる赤子が､笑い続けてくれること｡
← ■ →
堅苦しい話になりました｡現状把握と言うことで｡
史実と嘘とごちゃ混ぜな部分が一部｡歴史好きな方､怒らないで……(滝汗)!
伊達三傑は漫画版“乱･世･乱･舞”のイメージです｡