はくしゅん､と｡
小さな声が聞こえて､佐助は振り向いた｡

その先にいたのは､この奥州の寒波の中､薄着で出歩いている大きな赤子｡





長く行方不明になり､つい先日ようやく再開を果たす事が出来た､己の唯一の主｡
けれど中身は全くの別人――――というか､記憶喪失に精神退化という有様で､面影はあるけれど､紅蓮はもう見れない｡
それでも佐助はこのそそっかしい勘のある主が放って置けなくて､奥州に残る事にした｡
申し出たのは以外にも､現在この大きな赤子の保護者に当たるのだろう､奥州筆頭の独眼竜である｡

長篠で武田軍と織田軍が合戦をして以来､幅を利かせているのは織田軍だったが､この伊達軍も負けていない｡
確実に領土を広げており､天下統一を少しずつ形にして来ている｡

だがささやかながら､独眼竜が天下統一を狙うに当たって､ささやかな障害となったのがこの赤子だった｡
出身と経歴もさる事ながら､中身もてんで物事の判別能力が低い赤子である為､一人には出来ない｡
筆頭が戦に出ない訳にも行かないのだが､赤子は保護者から離れるのを嫌がった｡
大声で泣き喚かれたりすると､また部下の反感を買うので､奥州筆頭はしばらく戦に出なかったそうである｡
だが佐助が再会を果たしてからは､伊達軍の砦に身を置く代わりに､子守を任され､赤子への不安要素も薄くなった｡


幸には悪いけどな､と言って､見上げて来る赤子を見詰めた独眼は､酷く優しいものだった｡





佐助は呆れて溜息を吐いて､立ち尽くしている赤子に歩み寄った｡



｢なんてぇカッコしてんだよ｡風邪ひくぞ｣
｢む〜……ひくしゅっ｣
｢ほらほら｡此処の気候は甲斐と違うんだ､そんな薄着で出るなよ｣



こういう所は変わらないんだな､と｡
小さく笑っていると､見上げて来る瞳がきょとんと丸くなる｡

どうして笑っているのだろう､と言外に問いかけてくる瞳｡
なんでもないからと頭を撫でると､赤子は嬉しそうに笑った｡



｢ほら､中に入れ｡あいつが帰って来た時に風邪なんてひかれてちゃ､俺の命が危ねぇや｣







佐助の言葉に､大きな赤子――――――真田幸村は､きょとんとして首を傾げた｡















佐助が奥州筆頭の男に雇われてから､かれこれ一ヶ月｡
けれど､佐助の主はただ一人である｡
奥州筆頭もそれは理解しているようで､己の遠征に連れて行く事はしなかった｡

元より､この大きな赤子の面倒をみる事で､互いに利害が一致した仲である｡
着かず離れずの距離を保ったまま､二人の共通点は､幸村が大事だという事だけだ｡
でなければ彼とウマが合う事などないだろうし､自分が奥州に身を置く理由などない｡
この赤子がいなければ､自分はあの南蛮被れの男の下に仕える形になるなど､真っ平御免であった｡


佐助が奥州に身を置く事になって､政宗は天下を取る為に動き出した｡
幸村の事が気になって欧州から離れられなかった､天下を目指す一人の男｡
配下が煩かっただろうに､それでも赤子の傍を離れられなかった男｡

幸村の人を惹きつける才は､真っ白になった今でも変わらないらしい｡
それを彼が自覚する事はないと言う事も｡

政宗がこの地にいない間､幸村の世話は専ら佐助の役目だ｡
何処へ行くにも一緒にいて――――傍にいなくても､目の届く場所にいるようにしている｡
何かあったら､直ぐに傍にいけるようにと｡
こういう所は､甲斐にいた頃と大して変わらないように思う｡




それでも､佐助もついと傍を離れなければならない事もある｡


佐助を雇う大義名分として､政宗は佐助に忍隊の長となる事を決めた｡
なんの理由もなく雇うのは怪しまれるし､幸村の護衛と言うには納得しない者が多い｡
甲斐は既に滅亡､行き場のなくなった腕のいい忍を奥州が拾ったという事にした｡

忍隊の長として訓練もしなければならないし､周辺諸国の調査から戻った者の話も聞かなければならない｡
そういう訳で､ほんの五分かそこらではあるが､幸村を一人にする時間があった｡





今が丁度その時だった｡






まだ名前も覚えていない――顔は一応､覚えたけれど――男の話を聞いてから｡
雲行きの怪しい空を見上げながら､冷えてきたな､なんて思っていたところだった｡

小さなくしゃみが聞こえてきたのは｡









































幸村の手を引いて､佐助は奥州筆頭･伊達政宗の寝所へと足を進めていく｡
後ろをついてくる足音は知っている物よりも随分軽い気がする｡

無理もない｡
以前と違って､鍛錬をしていない事もあって､幸村の体重は見て判るほどに落ちている｡
もともと細身だったのが筋肉が落ちている所為で､余計に浮き彫りになっていた｡
華奢であると言われても相違ないだろう｡
いつも結ってある長い髪を解けば､中世的な顔立ちのお陰で､女に見えても可笑しくなかった｡



｢外に出る時は何か羽織って来いって行ってるでしょーが｣
｢……う?｣
｢…判る? 寒いから､何か着て来いって事｣



寒波が来ていて寒いのだから､と｡
幸村は首を傾げつつ､小さく頷いた｡

子供体温なのか､幸村の体温は佐助よりも高かった｡
熱量が高いから､寒さに対して鈍いのだろうか｡





｢さすけぇ｣





つんつん､と幸村が佐助の服を引っ張った｡
拙い名前で佐助の名を呼ぶようになったのは､最近のことだ｡
名前そのものは以前から呼ぼうとしていたようだったが､まともに発音できるようになったのは､此処一週間の事｡
“佐助”の“す”の音が消えてしまったり､“う”になってしまったりしていた｡


うん? と言いながら振り返ってみる｡
其処にはにこにこと上機嫌に笑う赤子の姿｡

どうやら赤子の基本の表情は､このふわふわとした笑顔らしい｡



｢うー｣
｢おっと｣



ぽすっと幸村が佐助の背中に抱きついた｡
頬ずりする姿を肩越しに見下ろしながら､縮んだかな､などと在り得ない事を考える｡
けれども以前の威勢の良さがないからなのか､一回り小さくなったように見える｡

なんとなく､幼い日々を思い出す｡
寒い日はこんな風に､暖を求めて擦り寄ってきた主｡
そんな幸村に呆れながらも､佐助も一緒になって丸くなって眠った事もあった｡

あの頃に触れ合った温もりと､背中に当たる温もりは､何も変わっていない｡



｢ほら見ろ､やっぱり寒かったんだろ?｣



仕方のない主殿だ｡
大きくても小さくても､やっぱり手がかかる｡

こんなのだから､自分がいなければ､と思ってしまう｡
これでは忍ではなく､保護者か保父のような気がするけれど｡
嫌ではないから｡




｢うーう｡むー｣
｢鼻が赤いぜ｡さっさと中に入りましょうや｣
｢うにゅ……ひくしゅっ!｣
｢ちょっ､頼むから鼻水擦らんで下さいよ!｣




背中にくっついたままでくしゃみをした幸村に､佐助は慌てる｡
此処暫く天候が悪い所為で､洗濯なんてものをしていないのだ｡
一張羅ではないけれど､なるべく洗濯物は増やしたくない｡





｢さすけぇ｣
｢はいはい｡ほら､着いたぜ｣





幸村の背中を押して､辿り着いた独眼竜の寝所に入る｡




｢あーくそ､やっぱ此処も寒いな…｣
｢うー｣
｢火鉢つけるからちょっと待ってな｣




置いてあった火鉢に､火種を落とす｡
ぽっと灯ったのを見計らったように､幸村が火鉢の横に座った｡

いつも政宗と一緒に暖を取っているから､これの傍だと暖かいのだと覚えたようだ｡


毎日何かしら覚えて､何か仕掛けてくる｡
覚えたことを一つ一つ褒めるように頭を撫でると､嬉しそうに笑う｡

己の生を一からやり直している事を､この赤子が知る由はないだろう｡
知らないままで､いいと思う｡
政宗が言った様に､この赤子は､戦場に立つ事はないのだから｡
自分達が――――この忍が､立たせないのだから｡

幸村を守るのは､己の役目だ｡
昔からの｡




｢旦那……じゃなかった､幸､これ着ときな｣




言いながら､佐助は大きめの羽織を幸村にかけてやる｡
幸村の採寸とは一回り以上違うそれ｡
深い藍色が誰のものであるかなど､考えなくても判る｡

幸村は嬉しそうに､仔犬のようにそれに包まった｡



｢さすけはぁ?｣
｢俺はへーき｡幸より頑丈だから｣



これでも一応､忍なのだ｡
寒さに対する訓練は出来ている｡

甲斐とは違う奥州の気候には確かに少々辛いものがあるが､参ってしまう程ではない｡
武田信玄に仕えていた頃から､薩摩も奥州も行き来していたから､気温の変化には慣れている｡




｢はいる?｣
｢いんや､いらね｣




気遣いなのか､幸村は羽織を少し広げる｡
けれど佐助はそれを断って｡




｢こうしてりゃ寒くねぇから｣




軽い幸村の身体を少し持ち上げて､足の間に座らせた｡
そのまま閉じ込めるように､腕の中に抱く｡

幸村はしばしきょとんとした顔をしていたが､小さな声で笑い出した｡




その笑顔を､佐助はよく知っている｡






まだ幸村の兄が存命だった頃｡
自分もこの主も､幼かった頃｡


滅多に家に帰って来ない幸村の兄や父が､戦を追えてしばしの暇を貰った時｡
幸村は諸手を上げて喜んで､二人にくっついて離れようとしなかった｡

一時が終われば､また二人は戦場へと赴き､しばらく帰って来ないのだ｡
最悪の場合､一生帰って来ないのである｡
幼かった幸村が其処まで判っていたかは知らないけれど､
佐助がいつも――修行の時は別だけれど――一緒にいたとは言え､やはり家族の温もりは恋しいものか｡
出て行く時は笑顔で手を振っていたけれど､本当は淋しかったのだと､よく知っている｡


幸村の母の事は､佐助もよく覚えていない｡
けれども､幸村はその事を一度も不幸だなんだと思った事はなかったと思う｡

母がいなくても､父も兄もいる｡
世の中には戦で家族を失い､時には命を落とす子供もいるのだ｡
母のいる家庭を羨ましいとは思っても､己が不幸とは思わない｡
前向きに考える幸村に､父も兄も感心していたものだった｡



幸村が愛に飢える事がなかったのは､ひとえに彼らのお陰であろう｡
過保護か溺愛とも言えるほどに､彼らは幸村を可愛がっていた｡

幸村がくっつけば､彼らも離そうとしない｡
高く掲げてあやしたり､膝の上に乗せて､書を読み聞かせてやったり｡





そんな時の表情だ｡

腕の中で笑う､この赤子の顔は｡







愛してくれている者へ向けられる､笑顔｡

まだ､失くすことを知らない､笑顔｡











｢さすけ｣













拙い声で名を呼ばれるのも､懐かしい｡



成長していく毎に先に距離を置いたのは､佐助の方だった｡
いつも隣にいたけれど､少しずつ､ゆっくりと離れるようになった｡

傍にいるけど､姿は見えるけど､手を伸ばせば届くけど｡
決して､佐助の方から幸村に対して近付く事はしなくなって行った｡
距離が零になる事はなくなった｡
どんなに傍にいても､線を引いたように立っていた｡


最初は嫌われてしまったと勘違いしたようだった｡
いっそそうであったら､どんなに楽だっただろうか｡
嫌いだから傍にいたくないと思うのなら､もどかしい気持ちにならずに済んだであろうに｡
嫌いにならないで欲しいと泣いた幼い主を､触れて宥める事も出来たのに｡

いつしか､幸村も佐助と距離を取るようになった｡
着かず離れず､微妙な位置を保って｡
その時､“主君と忍”という関係が出来上がったのだと思う｡





けれど､今ぐらいはいいだろう｡


全てを零からやり直している赤子に､堅苦しい戒律は必要ない｡
幸村が佐助の事をどう見ているかは判らない｡
多分､保護者のような感覚なのだと思う｡

歪のように敷かれていた線は､赤子によって消されてしまった｡
壊れたのは“主君と忍”という関係で､手に入れたのは､腕の中の温もり｡




やっぱり､手放せそうにない｡































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