生きている｡





















あの時､別れた時に願った､そのままで｡




























人ごみと言うものは､どうにもなれない｡

主君がやたらぼんやりしている人だったので､目付けとしてよく傍にいたりもしたが､
やはりいつまで経っても､慣れないものに慣れる事はなかった｡


彼がもう少ししっかりしてくれていたら｡
そうは思ってみるけれど､あの天然が入った主君を気に入っていたのも確かだった｡
話の最中に団子を喉に詰まらせたり､切羽詰った話の最中なのに何かを食べたいと言い出したり､
暢気な人物だったが､合戦上に置いては鬼神の如き強さを見せてくれた｡

その差があまりにも大き過ぎて､呆れた事も数知れない｡

けれど子供のような笑顔が､あっさり全てを許させてしまうのだ｡
甘いものを見た時に食べたいと強請ってきて､渋々買ってやって､それを食べた時だとか｡
些細なものを見つけて､それが綺麗だったりした時の､嬉しそうな顔だとか｡
師と敬っていた人に褒められた時の､舞い上がるぐらいのはしゃぎようだとか｡
まだはっきりと覚えているそれらの表情に､絆されてしまうのは今も同じらしい｡



手のかかる子供｡
そんな風に思う事もあった｡


あまり年は離れていないのだが､精神年齢に差があったように思う｡
こちらが達観していたのか､それとも彼の方が幼かったのか｡

あの幼さは､育った環境によるものなのだろうか｡
閉ざされてはいないが､限られた空間で育ち､ずっと同じものだけを見据えて生きていた｡
目指すものはただ一つだけだったから､それ以外のものにてんで鈍くなっていた｡
誰もそれを指摘して物を言う人はいなかった､いたのは本当に自分ぐらいだったと思う｡

間が抜けていても､彼の実力が周りを黙らせていた｡
真っ向切って小言を言うのは､自分だけだった｡


元服もとっくに済ましていたのに､いつまでも子犬のようだった｡
尻尾でもあろうものなら､いつも千切れんばかりに振られていただろう｡












今も何処かで､そんな風に過ごしているんだろうか｡





















｢……ごーかく､かな｣



団子の最後の一本を食べ終えて､猿飛佐助は呟いた｡

甘めのその団子は､きっと彼の口に合うだろう｡
あの甘党振りが健在ならば､の話だが｡



｢じーさん､勘定頼むわ｣
｢あいよ｣



団子屋の主がひょいっと顔を出した｡



｢見かけない顔だね､あんた｣
｢ああ､長旅の途中だ｡探しもんしててね｣



佐助の言葉に､店主はふぅん､と流す｡

団子はそれなりにいい値段だったが､味が良かったので良しとしよう｡
正直､自分が食べるには少々甘さが過ぎたのだが､彼に食べさせるのなら十分だ｡



｢探しもんってのは､なんだい?｣
｢人だよ｣



俺の大事な人､と言ってみれば､女か､とお決まりの言葉が返ってきた｡
予想の範囲内の言葉だったので､動じる事もなく首を横に振った｡

大事だという事に､間違いは無い｡
けれど其処から女､という発想には､行き届かなかった｡
探している人物は小柄で細身ではあるけれど､正真正銘の男なのだ｡
佐助がかつて――――いや､今も主と認めている人物は｡



｢何処から来たんだ?｣
｢甲斐だよ｡お陰でこっちは寒くてしょうがねぇ｣



寒波がぶつかっているらしい奥州は､佐助には少々辛い気候となっていた｡
そんな文句を愚痴ってみれば､これからもっと寒くなると言われた｡
げぇ､と漏らせば､ここいらでは毎度の事だと笑い飛ばされてしまった｡


それはそうだろう､この地に住んでいる者ならば｡
けれど生憎､佐助は甲斐の出身だ｡
職業柄あちこち各国に飛び回ることはあったが､基本的には甲斐に身を置いていた｡
やはり奥州の方の寒さには､未だに慣れることが出来ずにいる｡

最南端の島津とどちらがいいと言われると､どちらも嫌だと応える｡
極端に暑いのも､極端に寒いのも､出来ればご遠慮願いたいものである｡



けれど琉球はもっと暑くて､蝦夷はもっと寒いのだと聞いた｡
行って見たいとは思うが､行きたくないのも本心だ｡




ついでに団子を三本､土産に買う事にした｡
あの人には渡せないだろうけど､最早癖になってしまったのだろうか｡

以前もこうやって､主君への報告帰りに団子屋に寄る彼を先回りして､買ってやっていたものだった｡
立ち寄る店は大抵甘味物を扱っていて､あまりに頻度が多いから､佐助まで顔を覚えられてしまった｡
忍頭としてどうなんだろうなぁと思いつつ､足が向くのを止める事は出来なかった｡
それは恐らく､団子を渡した時の主の顔が嫌いではなかったからだろう｡



｢甘いもんが好きな奴でさ､甲斐で評判の甘味屋の売れ行きは凄かったぜ｣
｢へぇ｡じゃあ､見つけられたら連れて来てくれよ｡特別に食わしてやるよ｣
｢そりゃ有り難い｡けど､あの人結構食うから危ねぇかもよ?｣



それならそれで腕が鳴る､と｡
商売っ気を見せる店主に､佐助もクツクツと笑う｡




｢しかし､甲斐から来たのか｡あっちは今､大変な時期なんじゃないのか?｣
｢ああ……そうだな｡けど､俺にゃあ家族も何もねぇから｣




留まっててもしょうがなかった､と言えば｡
店主は苦笑いして､団子を手渡してくれた｡












織田との合戦を終えて､早幾月｡
あれから武田は､衰退の一途を辿っている｡

その最中､佐助は武田勝頼からとある命を受けた｡
期限は特に定められていない､果たした後は佐助の自由にして良いと言われた｡
そういった命令を下すのはあの人の役目だったのだが､彼がいないのだから仕方が無い｡

下された命令も､正直､佐助が待ち望んでいたものだった｡





あの人を探す事｡

本人でも､墓でもいい｡
彼がいると､いたという事を確認できれば､それで任務は終わりになる｡





仕事は仕事と割り切るが､佐助は縛られるのがあまり好きではなかった｡
彼の面倒を何かしらと見ていたのも､どちらかと言えば自分が勝手にしていた事だ｡
彼はそれを子供扱いと見て､拗ねた顔をしていたけれど､単純にしたいと思ってしていた事｡
傍にいたい､守りたいと思っての行動だった｡

別に守らなければ成らないほど､彼が弱い存在だった訳ではない｡
甲斐だけでなく､近隣諸国まで､あの紅蓮の二槍の名は轟いていた｡
守ろうなんて思うのが間違い､とまで行かずとも､過保護なものであろう｡

傍にいたいと､思う事も｡


織田との合戦の最中に､彼を逃がした｡
あれから当然の事だが､音信不通である｡

何処かで討たれたのでなければ､ひっそりと暮らしているのだろう｡
けれども､命を受けて探し始めてからかなりの時間が経つが､まともな情報が殆どないのはどういう訳か｡
やはり道中､何処かで命を落としてしまったのかも知れない｡
もしもそれが深い山奥であったりしたら､討った者までがそれを知らせる間もなく死んだのだとしたら､
情報が殆どないというのにも頷けるけれど―――――諦めが利かなかった｡

こうなったら､本土を全部回ってでも見ないと納得が行かない｡
それほどまでに､佐助は彼の姿を追い求めていた｡



いつも隣にあったから｡
いつも前にあったから｡
いつも背中にいたから｡

それがないのが､酷く落ち着かなくて仕方が無かった｡
手を伸ばしたら届く距離にいるのが､定位置だったから｡








ずっとずっと､探している｡



























｢……餡蜜屋か……いたりしてなぁ｣



通りがかった店の旗を見て､思った｡

此処で彼がいたのなら､寄って行こうと言い出すのだろう｡
なんせ茶に砂糖を入れるような甘党だ､幾らでも食えると思う｡


ざわざわと人々の活気が絶えない空間｡
どうにも慣れないのだが､この場を離れていけないのも事実｡
こう言った場所の方が情報収集に良いのは､長年忍頭をしているからよく判っている｡



｢けど……流石に奥州は遠かったかな……｣



逃がす方法が､川の激流に流すという無茶苦茶なものだった｡
多勢に無勢で､状況も不利だったのでそんな手段を取ったが､後から大丈夫だろうかと気にかかった｡
その場を退け､合戦も良くない方向ながらも区切りがついてから探しに行ったが､
川を下れども下れども､彼の姿を見つける事は出来なかった｡
点々と落ちていた血は途中で途切れて､指し示すような物も見付からず､捜索は断念する結果になった｡

甲斐は勿論､信濃や美濃､上野､駿河も探してみたが､見付からなかった｡
死体もなかったから､誰か旅人が見つけて連れ帰ったのかも知れない｡
仮説を立てれば幾らでも出てくるので､余計に佐助は諦められなかった｡


だが奥州は幾らなんでも遠かった｡
距離があるので姿を眩ますには最適であるが､此処まで来れる体力があったのか｡
いなくなってから歳月が経っているので､有り得ない話ではないのだが｡


幾ら考えても､彼が死んだという結論にだけは行き着いてくれないのだ｡
考えれば考えるほど､次はあそこに､もしかしたら此処に､と思う｡




｢……何処にいんだぃ､あんたは｣





いつだって､目に付く場所にいたくせに｡

何処にいたって､目に付くぐらい目立ってたくせに｡

あんたは､知らないだろうけど｡





あの紅蓮が､もう一度みたい｡
もう合戦に出る事は出来ないかも知れないけれど､もう一度｡

鮮やかに舞う紅蓮を｡
太陽のような笑顔を｡
もう一度､見てみたい｡







｢真田の旦那よ…………｣








子供の頃から､彼の事を知っている｡
彼の家に仕える忍びだから､当然と言えば当然だが｡

いつも誰かの後を追い駆けて､まるで子犬のようだった｡
幼い日は､そうやって佐助の後ろをついてくる事もあったものだ｡


今も､誰かの後ろをついて歩いているのだろうか｡









｢あらぁ､幸ちゃん､お使い?｣




ふと聞こえてきた声に､佐助は気紛れに首を巡らせた｡
先程通り過ぎた餡蜜屋の前に立っている､一人の少年｡

明るい色の長い髪を､首から少し上の辺りで､赤い紐で結っている｡
その後姿があまりにも彼とそっくりだったから､佐助は思わず息を呑んだ｡


背格好の似ている人間など､幾らでもいる｡
考え込みすぎたな､と思いながら､佐助はまた歩き出した｡



｢坊主､走るとまた転ぶぞぉ｣
｢あんた､幸ちゃんにあれあげてよ｡試作があったろ｡食べて貰おうよ｣
｢おう､これだこれだ｡ほら､ちょっとこっち来い｣



随分好かれているだな､と思ったら､また被ってしまった｡
雰囲気は柔らかで､どこかふわふわしている｡
ああいうのはどうしてか､放っておけない性質らしい｡



｢相変わらず美味そうに喰うなぁ｡で､どうだ?｣



そう言えば､彼もよく試食に使われていたか｡
あまりに美味そうに喰うものだから､甘けりゃなんでもいいんだろ､と突っ込んだ記憶がある｡
その時彼は､唇を尖らせてそんな事はないと言っていたけれど､説得力は皆無だった｡

あの少年の評価はどんなものなんだろうかと､佐助は足を止めて振り返った｡
こちらに背中を向けている少年の顔は､当然ながら見えなかった｡
けれど変わりに､餡蜜屋の夫婦の表情が笑顔になって行く｡
どうやら高評価を得たらしい｡


後で､あの餡蜜屋も寄ってみる事に決めた｡




｢じゃあこれ､土産にして行きな｣
｢幸ちゃんには贔屓にして貰ってるからねぇ｣
｢これから寒くなるから､あったかくして寝んなきゃ駄目だぞ｣
｢幸ちゃんには､ちょいと辛いかもねぇ､この時期は｣
｢また来てくれよ､坊主｣



くしゃくしゃ､と大きな手が少年の頭を撫ぜた｡
少年は小さく頷くと､踵を返して駆け出す｡


その､顔は｡






















｢…………旦那………!!?｣


























擦れ違い様､呼んだ｡

けれど少年は､佐助に気付く事もなく走り去っていった｡



｢ちょっ……真田の旦那!｣



そう呼べば､いつだって立ち止まって振り向いた筈だった｡
だが少年は真っ直ぐ前だけを見て､人ごみの中を駆け抜けていく｡
















伸ばした手は､主を掴む事は出来なくて｡

けれど佐助は､笑っていた｡




























生きて､いた｡



生きてくれと､願った時の姿､そのままで｡




























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