舞い上がる炎は､天を焦がし､大地を焼き尽くす｡


向かうものはその炎に焼かれ､舞に惚れながら天命に迎えられる｡











炎は､人の力となり､人の全てを奪い尽くす力の象徴｡


紅蓮は炎の色であり､力を示す色となる｡















その色に誰もが恐れを為していたのは､一体いつの話だっただろう｡





























ごうごうと燃え上がる炎｡
炎は幸村の右腕を包み込み､槍さえも燃やしていた｡

それを見た瞬間､政宗はぞくりと何か薄ら寒いものを背中に感じた｡
一体何が原因でそんなものを感じ取ったかなど､よく判らない｡
ただ気付いた時には既に遅く､炎は政宗の腕にまで燃え移ろうとしていた｡




｢くそ!!｣





炎を振り払おうと腕を凪ぐと､それだけで燃え移っていた炎は消えた｡
まだ微量の火だったのが幸いであった｡

戦場で受けた時､この炎は迷う事無く兵達を焦がしていった｡
まるで意志を持った生き物のように､人間を焼いて行ったものだった｡
それに畏怖を覚えなかった事がなかったとは､言わない｡



｢っあ………｣
｢政宗様!!｣
｢こやつ!!｣


｢寄るんじゃねぇ!!!!｣




狼狽した幸村に､一斉に殺気が向けられる｡
しかし政宗の怒号により､それは掻き消された｡




｢それで終わりか､“真田幸村”!!｣




甲斐の紅蓮の鬼は､こんなものではなかった､と｡
判る筈もないだろう言葉を紡げば､幸村は益々泣きそうな顔をした｡

右腕の炎は､槍へと燃え移り､先端で赤く照っていた｡





｢虎につかえた鬼は､これで仕舞いにするのか!?｣
｢……っあ……ぅ…?｣
｢覚えてるなら､動け!!｣





揺れる長い明るい色の髪も､細身の躯も､舞う炎も何もかも同じままなのに､
怯えた顔だけがどうしても一致してくれない｡

当たり前だ､見た事なんてないのだから｡


六爪流の連撃を､幸村は槍一本で凌ぐ｡
自己防衛の本能が､反射的に躯を動かしているのだろう｡

危なっかしい動きで無駄があるが､擦れ擦れで政宗の攻撃を受け流している｡
身軽だが重みのない幸村の戦闘スタイルだ｡
受けて流して､そのまま反撃に持っていく｡
けれど政宗への攻撃はなく､幸村は防戦一方だった｡


記憶も何もないのに､受け流す｡
それだけ､幸村の躯には戦と言うものが染み付いているのだ｡




がぎぃ､と耳障りな音がして､六爪と槍が擦れ合った｡





｢………っ!!｣





今度振り払ったのは､幸村の方だった｡

地を蹴り､政宗は後方へと跳んだ｡




｢っち……｣




漏れた舌打ちは､一体何に対してのものだろうか｡
よく判らなかったけれど､政宗は胸中のざわめきを無視する事に決める｡






どうも戦闘に集中できない自分がいた｡
これがいつもなら､嬉々として刀を振るっているだろうに｡
相手が“真田幸村”であるというのなら､尚の事｡

しかし己の中の士気は､中途半端なままである｡

それは目の前の人物が“真田幸村”と同化ではないからだろうか｡
単に､自分の気が乗らないだけかも知れない｡
目の前の人物が赤子であると､判っているからとも思える｡



仮説は幾らでも立てるのだが､それで何が変わる訳もなかった｡





ただ､幸村が動いてくれれば､何かが｡










そう思った直後だろうか｡


幸村の眼前に､六爪流が届こうとした瞬間｡
振り上げられた槍が､政宗の左肩を朱で染め上げた｡





派手に出血した｡






｢っ……………!!!!｣

｢ぐ……!!｣






赤子の顔が､一気に青ざめた｡
意志とは関係なく､本能で振り上げてしまったのだろう｡

距離が近かった所為で､幸村の顔にまで血が飛んだ｡
もともと紅蓮の色を好んで見に纏っていた所為か､その紅が相応しく似合うのが歯痒い｡
赤子の顔は泣き出す一歩手前になっているというのに｡


からん､と音がして｡
顔を上げると､幸村が地面に座り込んでいた｡
何があっても離そうとしなかっただろう槍は､その隣で所在無さげに転がっている｡

幸村の目尻に溜まっていた透明な雫が､大きくなっていく｡
ああ泣き出すな､と思ったら､案の定｡











｢っう……･･･うぁあああぁああぁん!!!!!!｣










つんざくような泣き声｡
それでも､閉鎖された室内でないからか､反響が薄くて､耳は痛くならない｡

変わりに､別の場所が痛くなったような気がして｡





｢………“幸”｣





名を呼んだ｡
聞こえているか判らなかったけれど｡

出血の止まらない左肩を､右手で抑える｡
ずきずきと痛む｡
けれど痛いのは､その箇所ではない｡



幸村の泣く声は､この場にいる者達全員に聞こえている筈だ｡


政宗が傷付けられた瞬間に動こうとした者が､半端な姿勢で停止していた｡
まさか武田の武将が､相手に傷をつけて泣き出すとは思わなかったのだろう｡
まぁ､普通の反応だ｡

自分だって､普通の状況なら固まってしまうところだ｡
相手の状況がよく判っているから､やっぱりな､と思うだけだが｡
事情を知らぬ者から見れば､なんとも可笑しな光景であった事だろう｡



槍をその場に置いたままで､幸村が地面を蹴った｡

どん､と勢いのついたままで政宗に抱きつく幸村｡
衝撃が少し傷に響いたけれど､政宗はただ､幸村の頭を撫でてやっただけだ｡
幸村は政宗の胸に顔を埋めたままで､泣きじゃくっている｡



｢汚れるぞ､幸｣
｢ひっえ……ふぇ…ふぇええん｣



離れるように促しても､やっぱり泣いているだけだ｡

幼心に血は怖いものだろう｡
けれど今はそれよりも､政宗に傷を負わせたのがショックだったのだろう｡







早く治さないとなぁ､とぼんやりと思った｡







































幸村の躯に､新しい傷は殆どなかった｡
打ち身や擦り傷､蒼痣はあったが､跡は残らないだろう｡
右腕の火傷にも大した支障は出ていない｡

傷が酷かったのは､やはりながら政宗の方だった｡
微かな火傷と､出血した左肩｡
医者の小言は色々あったが､嫌がらせ的に左肩を叩かれたのは腹が立った｡



何故こんな無茶苦茶をしたのかと問い詰められた｡
応えても良かったのだが､なんとなくはぐらかした｡


その間､幸村はすぐ隣で小さくなっていた｡
時折頭を撫でてやったが､こちらに視線を向ける事をしない｡
泣き止んではくれたものの､これはこれで､対処に困る事を初めて知った｡

泣いて騒いでくれるなら､宥めてやる事が出来る｡
にこにこ笑っているなら､暢気だな､と思うだけで終わる｡
けれど今は､いつもの笑顔もないし､不満や不安を示す泣き声もない｡
やっぱり赤子の相手はよく判らない､とぼんやり考えた｡





散々小言を聞いてようやく解放されて｡
政宗は､幸村の手を引いて寝所へと戻っていた｡

時折､何処かから視線を感じる｡
配下の者達である事ぐらい､考えなくても予想がついた｡


先刻の有様を見て､彼らが何を思ったかは知らない｡
けれどこれで､なんらかの変化がある事を願った｡

口で言っても聞かない､血の気の多い連中が多いのだ｡
幸村がどんな状態なのか､はっきりと見て判らせた方が確実だと思い､この無茶な行動に出た｡
危うく左腕が使い物にならなくなりそうだったが､それは幸村に無理をさせた罰だと思えばいい｡
幸村が戦える状態ではなく､増して合戦場になど到底出られないと判れば､
少しは風当たりも柔らかくなってくれるのではないかと思う｡

反面､心配事と言えば､この機に乗じて幸村を狙う者がいないか､と言う事だ｡
染み付いた反射神経が防御を行っていたものの､何処までそれが通じるかは判らない｡
不意打ちならまだ反射で動けるだろうが､真っ向から来られたら､逆に無理かも知れない｡

やっぱり､しばらくの間は傍にいる方が良いのだろう｡






部屋に戻ると､幸村はここしばらく万年床状態の布団の上に座った｡

篭った空気を換えるため､政宗は障子窓を開ける｡
篭ったといっても格子窓が吹き抜け状態なので､さしたる不快感は無い｡
西陽は相変わらず眩しかったが､今日はあまり熱を含んでいないように思う｡


ちら､と布団の上に座り込んでいる幸村を伺い見た｡
もともと細身で小柄な方だと思うのだが､今はそれよりもずっと小さく思う｡

やっぱり無理をさせてしまった｡
色々な意味で､政宗はそう思う｡
説明しても判らないと思ったから､何も言わずに事を推し進めた｡
混乱していた幸村は､自分が嫌われたように思ったかも知れない｡
それも無理もない､ずっと優しく接してくれていた人が､突然刃を向けたのだから｡

なんと言って安心させていいか判らない｡
“幸”を守る為にも､“真田幸村”を目覚めさせるにも､この方法が一番いいと思った｡
極限状態に追い込まれた瞬間にどうなるか､一種の大博打であったような気もするけれど｡




｢疲れたな､幸｣




久しぶりに刀を持った｡
幸村に至っては､初めて､という事になっただろう｡



｢悪かったな､いきなりあんな事して｣



くしゃ､と髪を撫でてやる｡
そうして幾刻が振りに､透明度の高い瞳が向けられた｡

泣いていた所為で目が赤く腫れている｡
痛々しさを感じさせる姿に政宗は眉根を寄せたが､そんな顔をさせたのは自分なのだ｡







｢もうしない｣

あんな事は､もう二度としない｡







刃を向ける事｡
刃を持たせる事｡



真っ白になってしまった赤子を､戦の色に染める事はないだろう｡

この戦乱の世､戦を知らずに生きている人も何処かにいる｡
それは幸村と同じ頃の年であったり､違っていたり､様々だろう｡
だが十八年間の歩みを忘れ､零からやり直しになった子供の人生を､戦場に染めたくは無かった｡
甘い戯言を言っている自覚はある､けれど願ってみたくなったのだ｡

何も知らずに育って行ってもいいだろう､と｡
知る必要の無い痛みは､知らないままでいいだろう､と｡



｢肩もそんなに痛くない｡これならすぐに治る｡お前が気にする事じゃない｣
｢…………ぅぁ………｣
｢みっともねぇ面すんなよ､可愛い面が台無しだぜ?｣




クク､と笑って言えば｡
その顔に安心したのか､幸村の強張っていた肩から力が抜けた｡



｢そう言えば､お前の顔に散っちまってたなぁ｡気持ち悪くなかったか?｣
｢……う……?｣
｢まぁ､いいや｡あんな事はもうねぇからさ｣



言いながら､政宗は幸村の頭から手を離した｡

まだ目尻にほんのりと雫が残っている｡
どうやったらこれが引っ込んでくれるのか､と思案した後で｡






｢幸､いいもんやるよ｣






押入れの中にいれていた壷を取り出した｡
きちんと密閉されているそれからは､甘い匂いがしている｡

赤子や子供は､甘いものが好きなのだと聞いた｡
幸村自身の味覚がどのようなものか知らないが､まぁ外れではないだろうと勝手に予想する｡


匂いに気付いたのか､幸村がじっと壷を見つめている｡
そんな様にクツクツと笑いながら､政宗は壷を布団の傍に置いた｡
密閉していた蓋を取れば､匂いはさらにはっきりと漂う｡



｢南蛮から取り寄せたもんなんだ｡飴だよ｣



飴なんて祭りの夜店に行けばあるのだが､これは南蛮製の飴だった｡
鼈甲飴が主流のこの国とは違って､様々な色や味がある｡

壷の中身は､さらに小分けにしていた｡
飴が溶けてくっついてしまう､違う味が混ざってしまう｡
それでも食べられなくはないのだが､一度組み合わせが悪いものに当たってしまった｡
それ以来､なるべく外れの出来ないように別個で保管している｡


小分けに使っている箱を取り出すと､幸村が箱の中身を覗き込んで来た｡

陽光に反射して､飴はきらきらと輝いていた｡
幸村の瞳にも､光が戻る｡


飴に突き刺してある爪楊枝を摘んで､引っ張り出す｡
やはり幾つかくっついていたが､難なく取れた｡




｢ほら､舐めてみな｣
｢……う?｣




手渡された飴を､幸村は掲げて眺めている｡

記憶を失っていなくても､幸村には始めて見るものだっただろう｡
しばらくの間反射する光を見ていたが､ぺろ､と一舐めした後で｡









｢………えへ｣









にっこりと｡
本日久しぶりの､笑顔｡






鳴いた烏が､もう笑った｡

そんな言葉を思い出しながら､政宗は幸村の髪をくしゃくしゃと掻き撫ぜた｡


















きっと､紅蓮はもう見ない｡




変わりに､この笑顔が守りたくなった｡


























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